La vallée de la mort aux USA

Vous avez traduit de vous-même: "vallée de la mort" c'est un désert de Californie situé au nord-ouest de Las Végas (160 km et qui couvre presque 8000 km². Elle offre quelques particularités étonnantes mais c'est surtout son histoire de l'époque des pionniers et chercheurs d'or qui lui confèrent sa renommée. Tout d'abord il faut savoir que la vallée de la mort se situe à 85 mètres en dessous du niveau de la mer, son point le plus bas appelé Badwater est le plus bas des Etats unis. Et il n'y a pas que cela, la température la plus haute a été enregistrée à Furnace creek (seule oasis du coin) à plus de 56 °centigrades, ce qui en fait la plus haute température enregistrée dans le monde. Imaginez donc les migrants, les fameux pionniers en chariots, partis vers l'ouest, l'eldorado de l'époque, les plus courageux tentant leur chance par ce trajet le plus court, au risque de leur vie. Beaucoup y sont mort surtout de soif. Pensez y quand vous y passerez.

Nous avons emprunté la vallée de la mort en moto Harley Davidson de location pas rassuré du tout, avec quelques bouteilles d'eau minérale chargées contre le pare-brise. Il faut savoir que c'est le désert le plus sec du monde. Une particularité autre mais qui mérite d'être citée le Mont Whitney qui est un des points les plus élevés des États-unis (hors Alaska) avec 4421 mètres se trouve à peine plus d'une centaine de kilomètres de la Dead Valley, mont que l'on voit de "Dantes view" le point de vue incontournable qui vous permet une vision générale de la Dead Valley et du mont Witney au deuxième plan. Donc à ne pas manquer si vous passez dans le coin.

Mont Whitney 4421 mètres visible en face de cette photo prise a Dante view, on y voit encore quelques traces de neiges éternelles . On remarque aussi dans la vallée les traces de nappes de sel très désagréables en roulant au soleil. Au centre de la vallée de la mort une route goudronnée rassure tout le monde.

Les premiers pionniers chercheurs d'or par convois de chariots tirés par des chevaux ont essayé de passer par la vallée de la mort qui leur faisait gagner pas mal de temps, le résultat fut catastrophique avec de nombreux morts et le peu de survivants ont raconté l'horreur de la traversée, sans point d'eau, avec des températures de fournaise. Un rescapé aurait dit "j'ai traversé la vallée de la mort". Depuis ce temps le nom de "Dead valley" lui a été donné à juste titre.
Ce n'est que plus tard que des minéraux ont intéressé certaines entreprises notamment le talc et le plus connu le borax. C'est un français qui fonda la premiere société d'exploitation du borax (1881) servant surtout au savon et à certains de ses dérivés. L'histoire au musée de Furnace creek nous apprend que le borax quittait la vallée de la mort tirée par vingt mules à travers ces contrées "étuves". Presque deux semaines pour trois cents kilométres.

Ce que nous en avons vu c'est un paysage désertique où aucune vie ne nous est apparue et pourtant nous avons cherché. À part quelques rares touffes d'herbes (il y aurait pourtant 1000 espèces de plantes?) et exceptionnellement un petit crotale qui avait l'air aussi "ensuqué" que nous, rien absolument rien de vivants. Nous y étions en inter-saison au mois de mai. Nous avons fait un arrêt à la seule oasis présente connue de tous les touristes audacieux il s'agit de "Furnace creek" tenu par la seule tribu millénaire d'Indiens du coin les "Timbisha". À noter que cette oasis possède tout ce que vous pouvez souhaiter dans un tel désert: un bar saloon, un parking voitures, un parc à camping-car, chambres d'hôtels avec clim, piscine et restaurant.

Dans cette oasis perdue il existe un musée qui recense beaucoup d'objets d'époque qui nous font voir ce qu'était la vie dans la vallée de la mort à l'époque, étonnant et captivant.

La vallée de la mort a eu une petite embellie au début du 20 e siècle, des chercheurs ayant trouvé de l'or et même de l'argent et du cuivre, mais ça ne durera pas, les filons étant trop insuffisants pour une exploitation industrielle. Quelques mines sont encore visibles à l'abandon. Furnace creek qui abritait les locaux de la société du borax a été reconverti en refuge touristique. Une publicité du borax mise en valeur photographique par le président Ronald Reagan est visible au musée qui entretient le matériel de l'époque.
En nous baladant quelques années plus tard à New York dans le Bronx nous avons vu une usine de Borax a l'abandon portant encore sa publicité en façade (photo ci-dessus).

En conclusion ce lieu est incontournable si vous visitez l'ouest américain surtout si vous y trainez en hiver. Prévoyez quand même trois choses: des bouteilles d'eau, des lunettes de soleil et un chapeau doublé de protection solaire. Et plus le téléphone d'un bon mécanicien il ne serait pas raisonnable de rester bloqué plusieurs heures dans cette étuve suite a une crevaison. Dernier conseil faites le plein d'essence vous avez une station à Furnace Creek et nous n'en avons plus revue dans cette vallée. Pendant que vous êtes à Furnace visiter le musée en extérieur. Enfin si vous êtes matinal le lever de soleil est ici féerique. Ce qu'on peut vous dire d'une manière sure, vous allez en prendre plein les yeux et ces paysages resteront gravés bien longtemps dans votre imagerie touristique.

Vous allez être tenté de passer par Mammoth Lake, et pour un coup de fraîcheur qui sera la bienvenu, nous avons roulé 3 heures pour se retrouver à cette station de ski et enfin pouvoir respirer sainement. Attention au Shériff sur ce retour, très présent et bien caché.

Pour une fois on se fait un petit plaisir, on se met en avant et c'est tant mieux de le faire ici. Après 200 reportages mis en ligne et 25 ans de visites dans le monde entier on pense la mériter.

Bon voyage avec nous.

Alain et Mireille Klein

pour www.tripriders.fr

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Mise à jour 2024